Найвизначальнішими для живих організмів є харчові зв'язки, завдяки яким формуються ланцюги живлення.
Ланцюг живлення — це послідовні відносини між різними організмами (або групами організмів) в результаті яких відбувається перетворення речовин та енергії.
Характеристики ланцюгів живлення
- Будь-який ланцюг живлення починається із джерела живлення та енергії, що є частиною неживої природи.
- Ланцюг живлення має ланки, що є конкретними живими організмами.
- Ланцюги живлення будуються на харчових зв'язках. Наприклад, пшениця — польова миша — сокіл.
- Ланки ланцюга (живі організми) пов'язані між собою стосунками хижак-жертва. Наприклад, кульбаба зростає завдяки неживій природі (енергії сонця, доступу до води та мінеральних речовин) — тобто є початком ланцюга живлення. Кульбабу з'їдає заєць (що є ланкою ланцюга). Зайця з'їдає вовк, що є наступною ланкою ланцюга. Коли вовк помирає, ним харчуються жуки. Продукти життєдіяльності жуків-мертвоїдів — стають частиною органічних речовин ґрунту. Отже, ланцюг живлення: кульбаба — заєць — вовк — жуки — ґрунт.
- Ланцюг може бути не відокременим, а ставати частиною мережі живлення. Наприклад, кульбабу поїдає не лише заєць, а і косуля. Вовк також може полювати на косулю. Продукти життєдіяльності косулі використовують дощові черв'яки. Дощових черв'яків поїдають гризуни, наприклад, кроти. Продукти виділення кротів потрапляють у ґрунт. Отже, з кульбаби може початися інший ланцюг живлення, який буде мати спільні ланки із попереднім і також завершуватися ґрунтом. Альтернативний лальцюг живлення: кульбаба — косуля — вовк — дощові черви — кроти — ґрунт.
Приклад мережі живлення