Різні види займають у харчовому ланцюгу різне положення, створюючи трофічну структуру угруповань. Послідовно харчуючись один одним, живі організми утворюють ланки ланцюга харчування, які називаються трофічними рівнями.
Трофічний рівень — сукупність організмів, які отримують перетворену в їжу енергію Сонця через однакове число посередників харчового ланцюга.
У пасовищних ланцюгах харчування виділяють наступні трофічні рівні:
1-й трофічний рівень утворюють продуценти — виробники біологічної речовини — автотрофи.
Автотрофи здатні фіксувати світлову енергію і використовувати в харчуванні прості неорганічні речовини.
На суші автотрофи — це зазвичай рослини з корінням, у водоймах продуцентами є мікроскопічні водорості, які мешкають у товщі води (фітопланктон).
Усі тварини і більшість мікроорганізмів є гетеротрофами.
Гетеротрофи (споживачі) — це у переважній більшості тварини, які споживають інші організми (рослинні або тваринні) або подрібнені органічні речовини.
3-й трофічний рівень утворюють консументи, які поїдають рослиноїдних тварин \(I\) порядку, називаються консументами II порядку, вторинними консументами, або первинними хижаками (м'ясоїдні тварини-хижаки).
4-й трофічний рівень утворюють консументи III порядку, третинні консументи, або вторинні хижаки (хижаки, які харчуються вторинними консументами) і т. д.
Оскільки багато тварин є всеїдними і живляться як рослинами, так і тваринами, їх неможливо віднести до якогось одного рівня. У цих випадках вважається, що такі організми представляють відразу декілька трофічних рівнів, а їх участь у кожному з рівнів є пропорційною до складу їх дієти.
У кінці харчового ланцюга містяться редуценти, які перетворюють відмерлу органічну речовину на неорганічні сполуки.
Зверни увагу!
Природні угрупування можуть докорінно відрізнятися за складом організмів, проте за трофічною структурою вони є подібними: в них присутні основні екологічні компоненти — продуценти (автотрофи), консументи різних порядків і редуценти (гетеротрофи).